根据我国国家标准，误报警的定义为：实际上没有发生火灾，而火灾报警装置发出了火灾报警信号。而根据国际标准，误报警的定义是所报之火灾现在不存在，并且也不曾存在过，造成误报警的原因可以是蓄意所为、误动作或偶然因素。结合起来理解，不管是探测器方面的原因也好，环境原因也好，人为因素也好，其他原因也好，只要无火灾存在却报了火灾信号，都叫误报警。
而误报警率则是火灾报警系统中各装置在规定使用条件和期限内发生误报警的次数。通常以百万小时的误报警次数表示：误报警率=误报警次数/百万小时(106小时)
人们十分关心误报警对重要的公共资源造成的重大损失。例如英国每年火灾报警设备故障引起误报警耗费消防人力和物力资源价值超过1900多万英镑。另外，误报引起工人逃离工作岗位，使生产停止，这个损失估计会有数百万英镑，可见问题的严重性。
更沉重的代价还不是经济上的。
美国国家标准技术研究所(NIST)高级研究工程师RichardBukowski说，误报警的代价是巨大的。除了经济方面的损失包括时间浪费、燃料消耗、消防设备折旧外，恐怕有一种代价比其他代价都大，那就是误报警使人们丧失了对火警的紧迫和危机感，例如美国空军最近发现，飞行员收到的火警有3/4是误报警。这倒没什么，然而进一步调查发现有55％的真实火灾没有被探测到，原因是飞行员讨厌误报警，把探测器连线给断开了。这对空军来说则是个大问题。
美国从1974年立法后，家用独立式火灾探测器现已普及到93％，根据1992年美国消费产品安全委员会(CPSC)的调查，这里边有1/5没有电池和电池没电，其原因是由于误报警，使用者有意地把电池取下了，或不更换电池。1997年美国消防协会(NEPA)的一次调查结果是39％的调查对象说他们的探测器在过去一年至少误报警过1次，但问题的严重性在于这其中只有7％的人认为是火灾即将发生，应该立即疏散，其余的人则不相信是火灾，对警报信号不予理睬。
因此有人提出，误报警问题的重要性，不管怎么形容也不会过分。
自从火灾探测器问世以来，产业界一直把误报警作为注意力的焦点。每个探测器制造商都面临着两个要求，第一，他们生产的产品能及时地或者是尽快地报出真实的火灾；第二，决不误报警。但由于产生误报警的原因非常复杂，有产品内部的，有环境因素的，也有使用方面的原因，要同时达到这两条要求往往是不可能的。即使只考虑产品方面的原因，由于技术水平的限制和价格等因素的影响，要做到完全消除误报警同样也是十分困难的。
尽管完全消除误报警是不可能的，但产业界多年来努力的结果确实大大降低了误报警率。1989年美国的一个调查显示，误报与真实报警的比例是15.8∶1；英国1988年公布的一个调查报告说这个比例在20∶1。自从模拟量系统出现后，局部统计数字显示，这个比例可以下降到3∶1。
国内产品经过近些年实行强制认证制度，贯彻执行ISO9001和ISO9002标准，由产品方面引起的误报警正在下降。
